液壓機所用的工作介質的作用不僅是傳遞壓強，而且保證機器工作部件工作敏捷、可靠、壽命長和泄漏少。 19世紀后期泛起了以礦物油為工作介質的油壓機。但水基乳化液價格較貴，限制了它的推廣。

壓機液壓機對工作介質的基本要求是：

有相宜的活動性和低的可壓縮性，以進步傳動的效率；

壓機能防銹蝕；

有好的潤滑機能；

壓機易于密封；

壓機抗氧化，機能不亂，長期工作而不變質。油有良好的潤滑性、防侵蝕性和適度的粘性，有利于改善 液壓機的機能。 “油包水”乳化液的外相為油，它的潤滑性和防蝕性接近油，且含油量很少，不易燃燒。 20世紀下半葉泛起了新型的水基乳化液，其乳化形態是“油包水”，而不是原來的“水包油”。

液壓機最初用水作為工作介質，以后改用在水中加入少量乳化油而成的乳化液，以增加潤滑性和減少銹蝕。

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